Пускането на нов продукт с екип с некомпетентен персонал по време на пандемия звучи като рецепта за бедствие, но точно това направи Vicis.
Във вторник Vicis ще представи Zero2, първата нова каска, базирана в Сиатъл от повече от две години. Шлемът, който вече е оценен от един независим орган като най-безопасен на пазара, беше изтласкан над финалната линия от малката шепа служители, останали при масови съкращения.
Vicis направи вълни във футболния свят още през 2017 г., когато първият му продукт, Zero1, беше оценен като най-безопасната каска в NFL. Той имаше гъвкав външен слой, който се огъваше при удар, позволявайки му да поеме част от силата на удара. Това помага да се защити главата по време на сблъсъци - критично, като се има предвид това, което сега е известно за връзката между футбола и мозъчното състояние, известно като хронична травматична енцефалопатия, или CTE . Редица звезди от НФЛ бързо приеха шлемовете на Vicis, включително куотърбекът на Сиатъл Сийхоукс Ръсел Уилсън и защитникът на Канзас Сити Патрик Маомес, които ще носят такъв по време на Супербоула в неделя.
Vicis успя да използва инерцията си, за да събере повече от 85 милиона долара, включително безвъзмездна помощ от НФЛ и инвестиции от настоящи и бивши футболни звезди Джери Райс, Арън Роджърс, Роджър Стаубах и Дъг Болдуин. Но пазарът на футболни каски се оказа труден за разбиване. Професионалните играчи не са склонни да се променят, в много случаи са използвали едни и същи каски от години. (Звезда широки приемник Антонио Браун веднъж заплашен да седне след като NFL му каза, че шлемът му вече не е одобрен.) Плюс това, високата цена - $ 1500 за първата итерация на каска Vicis - възпрепятства широкото приемане извън NFL. Vicis се бореше да реализира печалба и до ноември 2019 г. компанията беше пледиране на инвеститорите за повече капитал.
Финансирането не дойде. Съоснователят и главен изпълнителен директор Дейв Марвър подаде оставка и месец по-късно управителният съвет на Vicis гласува компанията да бъде поставена под искова процедура в опит да се избегне фалит. Близо 100 от 110 служители на компанията бяха съкратен .
Един от малкото, които останаха, беше Джейсън Нойбауер, вицепрезидент на стартапа по разработване на продукти. „Много по-лесно е да продадете тази компания, ако имате някой, който е ръководил инженерната страна“, казва Нойбауер.
Миналия април базираната в Ню Йорк инвестиционна компания Innovatus Capital Partners е придобила Vicis за по-малко от 3 милиона долара, според GeekWire . Нойбауер, най-високопоставеният служител, който все още работи, получи разрешение от новите собственици да наеме няколко служители. Той върна няколко инженери, които бяха пуснати и групата от седем души продължи там, където инженерният екип от 30 души беше спрял.
Крайният продукт, наречен Zero2, използва много от същите дизайнерски принципи като своите два предшественика, но с някои малки, но съществени промени. Инженерите реконструираха тънките стени, които свързват гумените колони вътре в каската; сега те осигуряват на главата толкова голяма защита, колкото преди, но с по-малко материали, което прави шлема с 15 процента по-лек. По-лекият шлем е от решаващо значение за представянето на играча - и безопасността - тъй като той му позволява да движи главата си по-пъргаво.
Шлемът предлага и по-голямо зрително поле и преработена система от подложки, която помага на мениджърите на оборудването да го приспособят към уникалната форма и размер на главата на всеки играч. Друга промяна ще бъде забележима за някой, който наблюдава отстрани или от дивана: перфорации по външната страна, които помагат за вентилацията.
Новият шлем завърши първи през Наскоро публикуваните рейтинги за безопасност на Virginia Tech . Изследователи от университета оценяват каски, използвани във футбола, хокея, колоезденето и редица други спортове всяка година.
Нойбауер казва, че завършването на продукта с толкова малък екип е било предизвикателство, но работата с скелетен екипаж е позволила на инженерите да работят ефективно. „Имаше по едно заседание всеки понеделник сутринта - казва той - и след това цяла седмица течеше главата.
Плюс това, добавя той, тъй като такъв малък екип в пространство, създадено за много повече хора, направи социалното дистанциране бриз.
Цената на новия шлем е $ 759 - все още по-висока от много конкуренти, но по-достъпна от предишните версии на компанията. Наскоро Vicis 'Zero1 беше на цена от $ 950.
Стотици играчи от НФЛ носят каски на Vicis в игрите. Включително Mahomes, компанията казва, че единадесет комбинирани играчи на Chiefs и Tampa Bay Buccaneers ще носят шлемове Vicis на Super Bowl Sunday, група, която включва още центъра на Bucs Райън Дженсън и широкия приемник на Chiefs Byron Pringle.
Разбира се, никоя каска не може да направи футбола „безопасен“. Но в спорт, който вижда безброй играчи с диагноза сътресение всеки сезон, всяка малка част от допълнителната защита помага.
„Наличието на резултата от [Virginia Tech] току-що потвърди, че цялата тази упорита работа си заслужава“, казва Нойбауер. 'Толкова съм благодарен и впечатлен от това, което направи този малък екип.'
